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命运只会垂青有准备的人。
2026年1月14日战鹈鹕，掘金首发阵容五缺三，佩顿·沃特森轰下赛季第二高的31分外加7篮板、5助攻、2抢断、1盖帽。算上此前的4场，沃特森在5场比赛中以62.5%的三分命中率投中15个三分轰下129分，抢断加盖帽为15个。
自2001-02赛季以来，能在5场比赛中砍下至少125分，抢断+盖帽达到至少15个，且以至少60%准星投中15个三分的球员，其他只有科比·布莱恩特和凯文·杜兰特。
或许你会调侃“条件定制，纪录遍地”，但杜兰特仍转发了这条所谓的“定制数据”并写道：“兄弟，你真是杀疯了，这本来就是早晚的事。”
1天后，沃特森又在背靠背赢独行侠的比赛12投6中（三分5投2中）轻取18分、5篮板、2助攻。
自从约基奇因伤休战后，沃特森在9场比赛中场均轰下23.9分、6.7个篮板、3.1次助攻，投篮命中率51%，三分命中率43.8%，期间掘金非但没有如外界预料般崩盘，反而取得了6胜3负的佳绩，稳住了排名。
沃特森的爆发来得很突然，他本被视作“三分不太可靠但防守上限很高”的伪3D，如今却刷新无数人的认知成了三分精准、防守扎实还多了一手持球进攻的全能锋线，并成为了穆雷和米尔萨普之后第3位拿到周最佳的约基奇队友，这令去年休赛期没有与沃特森提前续约的掘金面临幸福的烦恼。
每个人的征途都需要贵人指引，于沃特森而言，第一个给他指引方向的贵人是偶像杜兰特。高二暑假，16岁的沃特森接到了杜兰特的邀请前去参加其私人球局。
“那绝对是梦想成真，”沃特森回忆起那场球局时感慨。在提携后辈这一块，杜兰特是真心的，他令体型跟他很像的沃特森拥有了“身材瘦弱也能统治球场”的信念，成为了沃特森前进路上的灯塔。
沃特森在加州长滩理工高中时是公认的2021届全美最强高中生之一，入选麦当劳全美最佳阵容，与霍姆格伦、艾维一同代表美国青年队参加了U19世界杯并夺冠。
沃特森高中毕业后选择了UCLA大学。很难说沃特森的决定是正确的，UCLA几乎保留了前一个赛季杀入NCAA最终四强时的阵容班底，沃特森大一赛季场均只得到12.7分钟出场时间，在一个被弱化的角色中贡献可怜的3.3分。沃特森只有3场比赛得分上双，篮下终结每回合得分0.7分、急停跳投每回合得分0.79分，唯一拿得出手的表现是防守。
按理来说沃特森应该留在大学再打一年，但他却坚持打一年就走。沃特森信心满满：“我对自己充满信心，我觉得自己已经准备好成为职业球员，剩下的交给努力拼搏。”
联合试训时，沃特森测得身高2米03，臂展2米15，作为侧翼体型出色，横移速度令人印象深刻，具备成为防守大闸的潜质。然而，粗糙的进攻技术、大学惨淡的数据影响了其行情，The Athletic最后一期模拟选秀将他排在第40顺位。
2022年选秀大会，沃特森遇到了第二个贵人——卡尔文·布斯。
无意替已经下课的布斯“招魂”，作为总经理的布斯挨多少骂都是活该，他的签约、交易败笔无数，毁了掘金卫冕梦。但球探出身的布斯在识别人才这方面的确是业内顶级，森林狼总裁康奈利曾夸赞布斯“独具慧眼”，一位资深球探也曾说“他是我共事过最优秀的天赋评估者”。
布斯现场考察过沃特森，对他进行了细致的背调，沃特森的人品、潜力、好胜心给布斯留下印象深刻。布斯决定用杰迈克尔·格林和2027年受保护首轮签换来雷霆的30号签跳选沃特森。选秀后的新闻发布会，布斯称“这是一个轻而易举的选择”，预言“他具备入选最佳防守阵容的潜力”。
沃特森新秀赛季很难进入轮换，掘金将他下放到发展联盟。掘金发展联盟下属球队位于密歇根州的大溪城，离丹佛遥远。在得知沃特森被下放后，他的家人开始安排计划轮流前往大溪城陪伴沃特森。
沃特森的叔叔布兰特利接到布斯的劝阻电话：“你们都别去，让他自己去，让他去经历那里的寒冷，参加训练，独自应对，这能帮助他成长。”
沃特森只身前往大溪城面对职业篮球的残酷、无人陪伴的孤独，他在发展联盟的前4场比赛分别拿下21分、27分、32分和28分。在那里，他找回了高中时期扮演头号得分手的感觉。
“布斯是个天才，他的安排确实帮沃特森成长了很多。对他而言那段经历是个关键点，他必须去自己应对。”布兰特利说道。
沃特森始终铭记布斯的知遇之恩：“你永远不会忘记，他给了一个19岁的孩子机会，我无以为报。要知道，我大学场均只有3分，而他对我展示出的信念让我每次上场时都是最有信心的那个人。我在掘金最大的目标就是证明布斯的眼光没错。”
虽然沃特森在大溪城打拼，但掘金上下一直关注这块璞玉，穆雷等队友通过短信、视频电话与沃特森联系，给他提供建议。沃特森被上调回一队时，当时还在掘金的波普一有机会就拉着沃特森看录像，研究防守。掘金让沃特森学习的对象是米卡尔·布里奇斯、杰登·麦克丹尼尔斯、多里安·芬尼-史密斯，用防守叩开进入轮换的大门。
2023年休赛期，沃特森大部分时间留在丹佛，利用掘金训练设施特训。通过新秀赛季和休赛期的苦练，他成功增加了20磅肌肉，具备了从一号位防到四号位的能力。
训练营开营后，沃特森问约基奇：“你需要我做什么才能信任我？”
“你必须去做别人不愿意做的事情，”约基奇答道。所谓“别人不愿意做的事情”就是不知疲倦与对手肉搏、追防对手。
2023-24赛季，沃特森悄悄打出了惊艳防守。面对导师杜兰特，他将这位伟大得分手限制在9投1中。面对德阿隆·福克斯，他将这位速度型后卫限制在3投0中。面对保罗·乔治和伦纳德，他将两大球星限制在合计6投1中。对位德罗赞，他限制对手5投1中。该赛季，沃特森将对位球员的准星限制在42.4%，降准率达到了4.7%。
“在防守端，我从不感到迷茫，我知道自己该做什么。不需要有人提醒我去对位对手最好的球员，我渴望接受这一挑战，性格使然。如今我强壮了很多，成为了优秀的对球防守人，我绝对不希望任何人在我头上得分，”沃特森说道。
除了增重提升防守中的对抗，沃特森还跟随掘金投篮教练彭伯西（如今在独行侠担任助教）对投篮时的基础脚步、出手动作进行了微调。该赛季沃特森第一次首发便命中4记三分拿下20分，但开发投篮显然不能一蹴而就，剩余比赛沃特森三分准星不到三成，季后赛一共12投只有3中。
马龙任期内与布斯矛盾不可调和，他并不喜欢使用布斯选中的年轻人，布劳恩和沃特森是例外。沃特森生涯第3年场均出场时间增加到24.4分钟，这是因为沃特森“成长速度非常快，潜力巨大”。生涯第3年，沃特森常规赛三分命中率提升到35.3%，季后赛接近37%。
2025年休赛期，掘金新一代管理层正式上任。沃特森渴望跟布劳恩一样提前续约，但掘金与布劳恩签下5年1.25亿美元的合同后，若不想在2026-27赛季触发第二土豪线，掘金最多能给沃特森年薪600万美元到700万美元的合同。沃特森自然不能接受，他选择了赌一把，2026年夏天试水受限制性自由球员市场。
在当时的视角下，掘金管理层优先续约布劳恩没错，谁也不知道沃特森会从一个投射依然不算可靠、持球有些黄油手的普通3D球员进化到如今这般全面。
休赛期，沃特森与拥有11年NBA生涯的射手多雷尔·赖特一同训练，赖特生涯最后6个赛季有5个赛季三分准星超过36%，他帮沃特森简化了投篮动作，通过降低沉球的幅度、减少多余动作提升出手速度和稳定性。本赛季，沃特森三分准星提升到40.8%，接球投篮时准星为46%。
沃特森的防守是最令掘金放心的，赛季初战火箭，他曾将杜兰特的得分压制在13分。沃特森研究过无数杜兰特的比赛录像，他的防守思路是上对抗消耗杜兰特，逼迫杜兰特迎着其长臂高难度跳投。本赛季杜兰特在沃特森防守下10投4中，失误2次。
赛季至今沃特森最令人惊讶的是他在得到更多自主进攻权限后的招式多样性和终结效率。比如与鹈鹕一战，他通过运球单打投中了3个中投，包括关键时刻的一记金鸡独立。本赛季沃特森中投31投16中，准星51.6%，偶尔还能用出后撤步、转身翻身跳投这样的技术。约基奇伤停，小阿德尔曼愿意给沃特森开绿灯进行一些单打。
当然，沃特森距离合格的副攻手或第三得分点还有很长一段距离，他的运球依然不稳定，前一个回合看上去很流畅，下一个回合却看上去踉踉跄跄随时要丢球。沃特森提到了活塞球星坎宁安，包括杜兰特，运球点太高容易失误是高大持球手们的通病。
沃特森的上限在哪？他给自己设定的目标极高，愿意不惜一切代价去实现。在努力站稳脚跟那个阶段，沃特森的定位是3D球员，而现在他的目标是“成为全能型球员，防守、组织、得分一把抓，成为联盟最好的瑞士军刀型球员之一”。去年夏天，沃特森的模板之一布里奇斯刚签了4年1.5亿美元肥约。
当掘金阵容恢复齐整，沃特森依然不会缺少出场时间。而今年休赛期，当自由市场开放，沃特森更不会缺少丰厚的合同报价。
